1949年2月26日生まれ。慶應義塾大学卒業。慶大卒業後、タレント政治家であった野末陳平の秘書を経て、自身もタレント、経済評論家として独立。テレビ、ラジオ、雑誌などで税金や経済情勢の解説者として幅広く活躍した。1989年4月から1991年3月まで『TXNニュース THIS EVENING』の土曜メインキャスターを務めたほか、同年10月から1993年3月までは『海江田万里のパワフルサタデー』という冠番組もあった。
『人間万里塞翁馬』という書籍を出版している事に見られるように政治家としては、当選・落選を繰り返した議員として知られており、初当選して以降、3度ほど落選しながらも、再び国政に返り咲く持ち前の力強さを持っている。
1993年、第40回衆議院議員総選挙に日本新党公認で旧東京1区から出馬し、初当選した。2005年の第44回衆議院議員総選挙に東京1区から民主党公認で出馬したが、与謝野に敗れ、比例復活もできずに落選。2009年8月の第45回衆議院議員総選挙では東京1区から民主党公認で出馬し、与謝野を破り4年ぶりに当選。2014年12月14日の第47回衆議院議員総選挙は、代表として東京1区から出馬したが、山田美樹に敗れて落選して代表にも関わらず議席を失う事になった。2017年の第48回衆議院議員総選挙では、立憲民主党公認で東京1区に出馬して、自民党の山田美樹に3021票差で勝利し、国政に返り咲いた。
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